Romane vaizduojamas 1870—1871 m. prancūzų – prūsų karas ir Paryžiaus Komuna. Remdamasis istoriniais faktais, karo dalyvių ir liudytojų pasakojimais, Žano Makaro ir kitų savo herojų lūpomis rašytojas dėsto to karo pralaimėjimo ir Antrosios imperijos žlugimo priežastis, prancūzų tautos tragediją, kurios kaltininkais buvo imperatorius Napoleonas III ir stambioji buržuazija, išsigimusi fiziškai ir dvasiškai.