Tarzanas - britų lordo sūnus. Dėl laive kilusio maišto lordo ir ledi Greistokų šeima atsiduria Afrikos džiunglėse. Po metų tėvai žūsta, berniukas lieka našlaičiu ir jį užaugina beždžionės, kurios jį vadina Tarzanu, kas reiškia „blyškiaveidis“.

Likęs džiunglėse vienas, apsuptas laukinės gamtos ir laukinių gyvūnų, berniukas turėjo labai mažai galimybių išgyventi, tačiau drąsi beždžionė Kala, kuri prarado savo jauniklį, neleido žūti dar vienam vaikui. Nuo tos akimirkos anglų lordo palikuonis tampa beždžionių gaujos nariu. Jis valgo žalią mėsą, gyvena tarp beždžionių ir suvokia save kaip baltąją beždžionę.

Tarzanas paveldėjo ne tik aristokratiškos šeimos genus, bet ir imlų protą, kuris padėjo prisitaikyti prie gyvenimo džiunglėse ir pelnyti pagarbą net tarp pavojingiausių plėšrūnų. Taip Tarzanas ir būtų gyvenęs džiunglėse, tačiau susidūrimas su kitais žmonėmis pažadino jame naujus pojūčius ir troškimus. Jis suprato priklausąs kitai genčiai.

Tarzanas sutinka merginą vardu Džeinė Porter. Tarzanas įsimyli Džeinę ir, kai ji palieka džiungles ir grįžta į JAV, seka paskui ją. Vėlesnėse knygose (kurių autorius parašė daugiau negu dešimt) Tarzanas ir Džeinė susituokia, kurį laiką kartu gyvena Anglijoje, jiems gimsta sūnus. Vėliau Tarzanas ir Džeinė grįžta į Afriką.