Vieną dieną Filipą Marlou, privatų seklį, kurio įstabų paveikslą sukūrė garsusis amerikiečių kietojo detektyvo meistras Raymondas Chandleris, nusisamdo ponas Kingslis: jo žmona – „jauna, graži, lengvabūdė ir audringa“ – jau visas mėnuo dingusi iš namų ir veikiausiai bus įsipainiojusi į kokius nemalonumus.

Filipas Marlou imasi jos ieškoti, pirmiausia nuvyksta pas jos meilužį, o paskui – į kalnų trobelę prie Mažojo Elniuko ežero. Tai, ką ten suranda, yra ne tyrimo pabaiga, o tik pradžia...