Albertina atvyksta į Paryžių ir apsigyvena Marselio namuose, čia su ja elgiamasi tarsi su kaline. Merginos laisvė ribojama, jai neleidžiama susitikti su kitais žmonėmis. Nors ji ir pagrindinė knygos veikėja, jos beveik nematyti. Pasakotojo butas – tarsi uždara teatro erdvė.

Romane aprašytos penkios viena po kitos slenkančios dienos, tarsi penki klasikinės tragedijos veiksmai, kuriuos išgyvena knygos veikėjai. Sulig kiekviena diena įtampa auga. Šis romanas – garsiojo ciklo „Prarasto laiko beieškant“ dalis.

Marcelis Proustas (1871–1922) – prancūzų literatūros klasikas, intelektualas, eseistas, kritikas. Prie „Kalinės“ rankraščio autorius darbavosi iki mirties, vis ką nors pakeisdamas, papildydamas, perrašydamas. Romane gausu rašytojo gyvenimo tikrovę primenančių detalių.