1936-ieji. Sovietų Sąjungoje vyksta slapta, negailestinga kova dėl valdžios tarp Stalino ir trijų konfliktuojančių jėgų – valdančiosios partijos, Raudonosios armijos žvalgybos (GRU) ir NKVD viršininkų.

Maskvos Jaroslavlio geležinkelio stotyje paslaptingomis aplinkybėmis dingsta kurjeris iš Vladivostoko. Tai sudomina patį Genrichą Jagodą – generalinį nacionalinio saugumo komisarą. Įvykį išsiaiškinti slapta pavedama jaunam, talentingam NKVD darbuotojui, vadinamam Gyvatėdžiu. Įvykiai ima suktis netikėta linkme ir Gyvatėdį vis labiau įtraukia į pavojingą sūkurį. Netrukus paaiškėja, kad į šią istoriją yra įsipainiojęs Cholovanovas – tuometinis Stalino patikėtinis ypatingiems reikalams, ir jauna, sumani mergina iš provincijos, mėgstanti šokti.