Antrasis Pasaulinis karas eina į pabaigą. Rytų Prūsijoje tūkstančiai pabėgėlių ieško išsigelbėjimo nuo sovietų kariuomenės. Praradę gimtuosius namus, netekę artimų ir mylimų žmonių, baimės ir nevilties kaustomi pabėgėliai skuba į Gotenhafeno ir Pilau uostus, kur laukia evakuacijai parengti laivai. Tarp jų yra lietuvė Joana, lenkę Emiliją, Florianą iš Rytų Prūsijos, keliaujantys į laivą „Wilhelm Gustloff", turintį juos išgelbėti nuo okupantų. Aplinkybių priversti susivienyti, jie atranda savyje drąsos ir ryžo, o pasitikėjimas vieni kitais yra išbandomas sulig kiekvienu žingsniu artėjant link tikslo.

Kai atrodo, kad laisvė jau ranka pasiekiama – ištinka tragedija. Baltijos jūroje tyko pražūtis nuo rusų povandeninio laivo torpedų. Kuomet dešimt tūkstančių žmonių – vaikų ir suaugusiųjų – viename laive turi kautis dėl išlikimo, nebesvarbu tampa nei tautybė, nei kultūra, nei statusas.

Karo girnose negailestingai sumalti tūkstančių paprastų žmonių, ypač vaikų, likimai, daugiausiai gyvybių laivybos istorijoje pasiglemžusi katastrofa ir net pražuvęs Gintaro kambarys – visa tai R. Sepetys meistriškai įaudė į sukrečiantį ir realistinį istorinio romano audinį.